Un filtro HEPAEl filtro de aire de partículas de alta eficiencia (High-Efficiency Particulate Air Filter, o filtro de aire de partículas de alta eficiencia) es un tipo de dispositivo de filtración de aire de alto rendimiento diseñado específicamente para eliminar partículas extremadamente pequeñas del aire, especialmente aquellas de tan solo 0,3 micras. Ofrece una impresionante eficiencia de filtración, capturando normalmente al menos el 99,97 % de las partículas de 0,3 micras. Por ello, se utiliza ampliamente en lugares donde la alta pureza del aire es fundamental: salas blancas, centros médicos, fábricas farmacéuticas, la industria aeronáutica, plantas de producción de alimentos, instituciones de investigación, fábricas de electrónica, plantas de fabricación de semiconductores e incluso purificadores de aire domésticos.
En lo que respecta a partículas de 0,3 micras, los filtros HEPA alcanzan una eficiencia de filtración mínima de DOP (ftalato de dioctilo) del 99,97 %. Los filtros HEPA comunes pueden incluso alcanzar una tasa de intercepción del 99,99 %, si bien las normas específicas varían según el país. Suelen estar fabricados con fibras químicas distribuidas irregularmente (como fibras de polipropileno, fibras de poliéster de polipropileno o telas no tejidas) o fibras de vidrio, con diámetros que oscilan entre 0,5 y 2,0 micras. Gracias a su estructura floculenta microscópica, estos filtros pueden atrapar partículas de más de 0,3 micras.
Los filtros HEPA, que actúan como filtro final en diversos sistemas de filtración, tienen la función principal de capturar partículas de polvo de más de 0,3 μm y todo tipo de materia en suspensión. Utilizan papel de fibra de vidrio ultrafino como medio filtrante, con materiales plegados como papel offset y lámina galvanizada que actúan como separadores. Están sellados con un nuevo tipo de sellador de poliuretano y sus marcos están fabricados con chapas galvanizadas, acero inoxidable o perfiles de aleación de aluminio.
Cada filtro HEPA se somete a pruebas mediante el método de nanoflama, que demuestra su alta eficiencia de filtración, baja resistencia y gran capacidad de retención de polvo. Se utilizan habitualmente en los sistemas de suministro de aire terminal de los climatizadores de salas blancas en sectores como la optoelectrónica, la fabricación de pantallas LCD, la biomedicina, la instrumentación de precisión, la producción de bebidas y la impresión de circuitos impresos. Tanto los filtros HEPA como los ULPA (filtros de aire de penetración ultrabaja) se utilizan al final de las salas blancas y se clasifican según su estructura: HEPA con deflectores, HEPA sin deflectores, HEPA de alto flujo de aire y ULPA.
En los países de la UE, las especificaciones técnicas pertinentes suelen estar recogidas en la norma EN 1822:2009, publicada por el Comité Europeo de Normalización. Los filtros HEPA se dividen en varios grados según su MPPS (tamaño de partícula de mayor penetración):
Gracias a su eficiente filtración y capacidad para capturar partículas finas, los filtros HEPA se utilizan ampliamente en diversos sistemas de purificación de aire de alta calidad. Mejoran significativamente la calidad del aire y protegen la salud humana, lo que los hace ideales para entornos con requisitos de limpieza del aire extremadamente estrictos.
También existen dos tipos de filtros relacionados: Filtros de ultra alta eficiencia (ULA), que pueden purificar el 99,9995% del aire, y los filtros sub-HEPA, que son más asequibles y que antes se utilizaban en entornos con necesidades de purificación menos estrictas.